Aihua en Lide Chung namen in 2013 Restaurant Azië over van hun ouders. Ze zorgde ervoor dat het klassieke Chinees-Indische eethuis meegroeide met de tijd. Vader en moeder Chung opende het restaurant in de jaren 70 nadat ze vanuit Taiwan naar Nederland emigreerden. Het restaurant was toen klassiek Chinees-Indisch met - zoals we gewend zijn - aan opties op de menukaart geen gebrek. Lide: “In de tijd dat onze ouders hun zaak opende was er veel concurrentie tussen Chinees-Indische restaurants. Je moest je onderscheiden door een divers aanbod of een zo laag mogelijke prijs.”

 Lisa Appels   Ties van den Assem  Xiao Er Kong

Chinese eetcultuur in nieuw jasje

Lide en Aihua groeide op in Restaurant Azië. Als tieners hielpen ze in de zomer mee in de zaak; van saté prikken tot afwassen. Na beiden een studie te hebben afgerond - Aihua deed international martketing en Lide finance - besloten broer en zus het roer van hun ouders over te nemen. Maar er moest wel het een en ander veranderen. Lide: “We zagen dat de voorkeuren van gasten verschoven. Er kwam meer behoefte aan verfijning en een gerechten uit allerlei Aziatische landen. Wokgerechten raakte in, maar ook de Thaise en Japanse keuken. Chinees-Indisch werd gezien als ouderwets. Het was ons doel ervoor te zorgen dat het restaurant kon blijven meegroeien met de tijd. Bovendien vormt de chinese keuken de basis voor die van veel andere Aziatische landen.” 

De inrichting van Restaurant Azië is modern en chic met her en der een verwijzing naar de Chinese cultuur. Aihua: "We wilden laten zien dat een Chinees-Indisch restaurant heus niet altijd draken op de ramen heeft en een rood tapijt.” In het restaurant staat shared dining centraal. Lide; “Dat zit diep geworteld in de Chinese eetcultuur. Wij deden het al járen voordat het hip werd.” De kaart bestaat uit kleine gerechtenm zowel klassiek Chinees-Indische - denk bijvoorbeeld aan babi pangang - als gerechten met invloeden uit andere Aziatische landen, zoals de viskoekjes in curry.” We hebben een heel divers aanbod, maar herkenbaarheid in smaak vinden we ook belangrijk.”

Ambachtelijke gerechten

Op het afhaalmenu is zoals vanouds nog een breed scala aan gerechten te vinden. Aihua: “De grote kaart voor het afhaalmenu hoort bij onze identiteit en de verwachtingen van de oudere generatie vaste klanten. We willen dat vertrouwde gevoel blijven faciliteren en werken hard om het te kunnen bolwerken.” Bij Restaurant Azië wordt veel met de hand bereid. Lide: “De Chinees-Indische keuken is erg complex en niet alles gemakkelijk te verkrijgen. We vinden het belangrijk om met pure echte Aziatische smaken te werken en maken daarom bijna alles ambachtelijk. Zo fermenteren we pepers, maken we onze eigen rijstwijn en draaien we zelf onze loempiavellen.” Het is de laatste jaren volgens de Chungs steeds moeilijker om goed personeel voor in de keuken te vinden. Bovendien is er in Nederland geen opleiding om Chinees te leren koken. Lide:“Een aantal van onze onze koks komen uit China. Dat is mogelijk doordat de Nederlandse overheid een speciaal werkvisum voor Aziatische chefs uitgeeft.” 

Nieuw concept 

Het aantal Chinese restaurants neemt de laatste jaren in rap tempo af. In zeven jaar tijd zijn er zo’n 400 restaurants gesloten. De klassieke afhaalchinees verdwijnt langzaam. Aihua: “Binnen onze generatie treden niet veel kinderen in de voetsporen van hun ouders. Het is hard werken en veel zien er geen toekomst in.” Maar er is volgens de Chungs nog wel vraag naar Chinees-Indisch eten. Aihua: “Chinees afhalen is voor veel mensen de variatie in hun dagelijkse eetpatroon, terwijl de gerechten tegelijkertijd ook heel herkenbaar zijn.” Vorig jaar startte broer en zus daarom een nieuw concept: Chinese Boxing Club, een afhaalrestaurant maar dan in een modern jasje. De zaak is een uitblinker midden in een doodgewoon winkelcentrum in woonwijk de Moesel. Moderne hippe logo’s en een interieur alsof je een film instapt. 

Lide: “We wilden een modern concept realiseren maar wel met een knipoog naar de klassieke afhaalrestaurants. Zo hebben we de luikjes behouden waar mensen hun bestelling uit kunnen pakken.” De kaart van de Chinese Boxing Club is een stuk minder uitgebreid dan bij Restaurant Azië. Lide: “Het was lastig om de kaart klein te houden, maar het past beter bij een modern concept en is gemakkelijker in de uitvoering. Gasten kunnen verschillende gerechten met elkaar combineren en een eigen box samenstellen. Het zou het geweldig zijn als we met Chinese Boxing Club konden uitbreiden. Wij willen mensen blijven faciliteren, nu steeds meer traditionele afhaalrestaurants verdwijnen.”